In un lontano passato, gli antenati delle balene tornavano a terra per partorire, come oggi continuano a fare le foche - mammiferi marini che trascorrono gran parte della loro vita in acqua, ma che mettono al mondo i piccoli sulla terraferma. Questo dato era in parte noto, ma ora è giunta la conferma, grazie a una scoperta eccezionale e finora unica al mondo: il ritrovamento di un antenato fossile dei Cetacei attuali, una femmina di 2, 6 m di lunghezza, con un feto quasi a termine.

LA SCOPERTA - La scoperta è avvenuta in Pakistan, grazie al lavoro di ricercatori americani, pakistani e tedeschi e la notizia è stata pubblicata dalla rivista americana online PLosOne (Public Library of Science), che permette un accesso gratuito ai suoi lettori. «All’inizio abbiamo trovato dei denti minuscoli e ci siamo detti: bene, ecco un piccolo di balena fossile» - spiega Philip Gingerich, paleontologo dell’Università del Michigan a Ann Arbor - continuando a scavare abbiamo trovato delle vertebre, poi altre ossa .... ma erano di dimensioni troppo grandi per appartenere a un piccolo. Infine abbiamo scoperto la testa di un adulto. In effetti si trattava dello scheletro di una femmina gravida, con il feto». L’antenato fossile è stato battezzato “Maiacetus inuus”: il primo nome significa “madre balena” e il secondo (quello delle specie) deriva dalla divinità romana della fertilità, Inuus.

LA CONFERMA - «La scoperta conferma l’ipotesi che i più antichi antenati dei cetacei attuali avevano origini terrestri», ha commentato H. Richard Lane della National Science Foundation americana, uno degli enti finanziatori della ricerca. Giuseppe Notarbartolo di Sciara, esperto di Cetacei dell’Istituto Tethys conferma: «Conosciamo così poco sulla storia evolutiva dei Cetacei che una scoperta di un fossile di cetaceo con il feto è straordinaria, unica. La nascita è un momento drammatico nella vita dei Cetacei attuali, spiega Notarbartolo di Sciara, perché partoriscono nell’acqua un piccolo che respira aria. E’ stato un giro di boa importante nella loro evoluzione. Questa scoperta è come una finestra aperta su uno stadio intermedio delle modalità di riproduzione. E’ come il fotogramma di un film» Maiacetus inuus era un Archeoceto, un lontanissimo parente delle balene di oggi.

L'EPOCA - Viveva nell’Eocene (49-37 milioni di anni fa) e aveva le caratteristiche di un animale adattato a una vita semiacquatica: per esempio, aveva quattro zampe con piedi trasformati in lunghe pinne per nuotare. Gli arti tuttavia non erano ancora vere e proprie pinne e Maiacetus «non aveva ancora la pinna caudale» sottolinea Philip Gingerich. Questi arti gli permettevano di risalire e di arrancare un po’ in terraferma, anche se probabilmente non poteva spingersi troppo lontano dalla riva (sebbene sia noto che alcune specie di foche possano compiere percorsi di diversi chilometri di distanza dal mare, anche in salita). Il piccolo feto fossile ha la testa rivolta verso il basso, verso il canale del parto, come i mammiferi terrestri poco prima della nascita. I Cetacei attuali invece nascono nell’acqua: il feto si presenta dunque con la coda verso il basso, pronta a uscire per prima dal corpo della madre. Maiacetus inuus era a uno stadio precedente: le femmine ritornavano a terra per partorire. Non lontano dallo scheletro della femmina gravida sono stati scoperti i resti di un Maiacetus inuus maschio: le dimensioni sono leggermente superiori a quelle della femmina e anche i denti sono del 20% più grandi. Queste differenze esistono anche nei Cetacei attuali: a volte sono le femmine ad essere più grandi dei maschi e viceversa. I cetacei attuali (balene e delfini) comprendono circa 90 diverse specie suddivise in due grandi ordini: i Misticeti (balene con i fanoni, come la Balenottera comune, che vive anche in Mediterraneo a poche miglia dalle coste della Liguria) e Odontoceti (come i Capodogli e le diverse specie di delfini). Il più grande dei Cetacei viventi è la Balena azzurra, le sue dimensioni: fino a 32 metri di lunghezza per circa 170 tonnellate di peso, l’equivalente di circa 28-30 elefanti africani adulti.

Lucia Simion
04 febbraio 2009

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