Un esemplare di Pogonomyrmex rugosus

Operaia o regina? Anche per la formica il «sangue blu» dipende dal Dna. Prima che il suo uovo si schiuda è possibile prevedere se l'insetto nascerà con o senza corona: questa differenza dipende dalla compatibilità genetica tra i genitori. In particolare padre e madre (regina) devono appartenere alla stessa casta genetica, altrimenti niente trono ma un ruolo più modesto nella piramide sociale di questi insetti. Organizzate in colonie, le formiche si distinguono per il loro ruolo sociale: da una parte ci sono le operaie, addette al lavoro quotidiano necessario a garantire la sopravvivenza, e dall'altra le regine si occupano esclusivamente della riproduzione della specie. Finora si è pensato che lo sviluppo dei due diversi fenotipi dipendesse dalle condizioni ambientali, ma non è effettivamente così. A determinare il futuro dell'insetto è il suo patrimonio ereditario.

«CASTE» - E' l'appartenenza alla casta giusta che fa la differenza, come rivela uno studio pubblicato sulla rivista Science e dedotto osservando le formiche appartenenti alla specie Pogonomyrmex rugosus. Ne è convinta la ricercatrice Tanja Schwander, dell'Università di Losanna, a capo della ricerca, che spiega: «Le regine devono essere geneticamente compatibili con i loro compagni per la produzione di regine o di operaie. Una regina può essere compatibile con un maschio specifico per generare nuove regine ma non per generare operaie. Così una regina deve relazionarsi con maschi multipli per potere produrre entrambi i fenotipi, le regine e le operaie. Non bisogna dimenticare che le operaie sono necessarie per mandare avanti le colonie e le nuove regine sono necessarie per fondare nuove colonie». Insomma, nel rigido mondo sociale delle formiche le regine si comportano come le donne: vanno a caccia del maschio ideale per ottenere la prole che desiderano.

NUOVI SCENARI - «I risultati di questo studio sulle società dell'insetto sono molto importanti e aprono nuovi scenari di ricerca — dichiara ancora Schwander —, perché smentiscono l'idea comune che i fenotipi diversi di operaia e regina siano puramente frutto dell'influenza ambientale. Invece, ci sono dietro degli effetti genetici». Le affermazioni della scoperta vanno al di là del caso particolare. Secondo la ricercatrice il sistema di caste genetiche è applicabile anche agli altri animali. Non si tratta di una caratteristica che hanno soltanto formiche o insetti sociali, di conseguenza «gli effetti di compatibilità genetica — conclude la ricercatrice di Losanna — potrebbero essere molto più frequenti di quanto immaginiamo», manifestandosi soprattutto in qualsiasi animale che si sviluppa con due fenotipi differenti.

Paola Caruso
08 novembre 2008