Sottili banchi corallini e atolli remoti, spiagge di sabbia bianca e verdi monti vulcanici, un ritmo di vita tranquillo e una popolazione cordiale: che cosa si può volere di più? Queste isole sono l'ideale per fare escursioni a piedi, praticare lo snorkelling, esplorare le grotte oppure semplicemente oziare sulla spiaggia. Raggiungete una delle isole esterne e sperate che l'imbarcazione non torni più a prendervi. Con il suo territorio montagnoso e ricoperto da una fitta vegetazione, circondata poi da una splendida barriera corallina, Rarotonga ha spiagge di soffice sabbia bianca adorne di palme da cocco, ed è bagnata da acque di color turchese. Raratonga è perfettamente attrezzata per accogliere i turisti, ma se siete in cerca di qualcosa di più 'selvaggio' potete provare a visitare le isole meridionali. Aitutaki è forse una delle isole più belle del Pacifico. Non dimenticate, però, le altre isole, meno famose ma ugualmente belle. Se si aggiunge l'ospitalità degli abitanti, è facile capire perchè la voglia di andare non tarderà a farsi sentire!

Nuova Zelanda

234 kmq

19.990 abitanti

Avarua (12.900 abitanti)

81,3% polinesiani, 7,7% meticci (polinesiani ed europei), 7,7% meticci (polinesiani e non europei), 2,4% europei, 0,9% altri

inglese (lingua ufficiale), maori

Cook Islands Christian Church

territorio autonomo d'oltremare in libera associazione alla Nuova Zelanda

AvaruaAvarua, capitale delle Isole Cook e città principale di Rarotonga, si trova al centro della costa settentrionale dell'isola. Fino a pochi anni fa era un porto piccolo e sonnolento, quasi il prototipo di una città commerciale dei Mari del Sud, ma in occasione della festa internazionale di Maire Nui, tenutasi nel 1992, sono stati fatti dei lavori di ristrutturazione e di rinnovamento; da allora Avarua ha conosciuto un certo sviluppo, mantenendo tuttavia intatta la sua atmosfera cordiale e rilassante. Fulcro del centro è la rotatoria, situata verso il margine orientale della città, vicino all'Avarua Harbour. Subito a est della rotatoria sorge il Seven-in-One Coconut Tree, alberi che crescono formando spontaneamente un cerchio perfetto; narra la leggenda che siano nati dallo stesso seme. Tra le vestigia dell'epoca dei missionari ottocenteschi figurano la Papeiha Stone, che prende il nome della prima persona che predicò il vangelo cristiano nelle Isole Cook, e la CICC Church, che risale al 1853 e ha un grazioso cimitero. La Library & Museum Society possiede una vasta collezione di libri sul Pacifico che è possibile consultare, e anche un piccolo museo con oggetti in vimini, tessuti, strumenti musicali e fotografie.

AtiuCon i suoi bei panorami, le magnifiche spiagge e la scarsità di turisti, Atiu è forse il più bel tesoro nascosto delle Isole Cook. è anche una curiosità geologica: è infatti circondata da un anello di coralli fossilizzati e rialzati (un fenomeno detto makatea) largo un chilometro che, insieme alla collina alta 70 m con la cima piatta, fa assomigliare l'isola a un cappello con la tesa bassa e piatta. Fatta eccezione per Taunganui Harbour, dove l'acqua è profonda e limpida, non ci sono molti altri posti adatti al nuoto, me le belle spiagge sono l'ideale per passeggiare e prendere il sole. Molte distano solo un breve tratto dalla strada litoranea, ma per raggiungerne alcune bisogna camminare tra gli arbusti. Pare che la Oravaru Beach, sulla costa occidentale, sia il luogo in cui approdò il capitano Cook. Tra Tarapaku Landing e Oneroa Beach, sulla costa nord-orientale, ci sono le Three Grottoes (Tre Grotte), che si possono visitare solo quando il mare sul versante orientale dell'isola è calmo. Oneroa è un ottimo posto per trovare le conchiglie (o le scarpe vecchie, che sembrano concentrarsi tutte qui!). Con la bassa marea la laguna tra Takauroa Beach e Matai Landing si prosciuga a causa delle presenza di alcune doline, che diventano ottime per lo snorkelling. Nella fase di bassa marea si può anche camminare lungo la barriera corallina e raggiungere il Coral Garden, dove molti pesci tropicali rimangono intrappolati con il ritirarsi dell'acqua. La ripida strada che collega Tarapaku Landing con il Tengatangi Village attraversa piantagioni, campi di taro, macchie di papaie, makatea, foreste litorali e un lungo muro, il Vairakai Marae, costruito con 47 grandi pietre di calcare. Una volta arrivati in cima potete seguire un circuito che tocca i cinque villaggi dell'isola, tutti distanti un chilometro l'uno dall'altro. Da non perdere è il Fibre Arts Studio situato a Teenui, nel nord-ovest; si tratta di un laboratorio specializzato in tivaevae, le variopinte coperte che sono uno dei più famosi prodotti artigianali delle Isole Cook. Potete farvene fare una su misura oppure acquistare arazzi e borse. Verso l'angolo sud-orientale del circuito che collega i villaggi sorge la Atiu Island Coffee Factory, dove potete assistere alle varie fasi di produzione del caffè, dalla sgusciatura dei baccelli alla tostatura e all'imballaggio. Sono anche offerte la visita della piantagione e la degustazione. Sulla makatea vi sono decine di grotte, molte delle quali possono essere esplorate; è preferibile però ingaggiare una guida perchè si corre il rischio di perdersi. Atiu e Rarotonga sono collegate da diversi voli al giorno; Atiu è anche servita regolarmente dalle navi mercantili che accettano a bordo i passeggeri.

Giornali di bordo. Il viaggio dell'Endeavour

di James Cook (Tea, Milano 1994) Si tratta del primo volume dei diari dell'esploratore che nel 1768 salpò da Plymouth, al comando dell'Endeavour, alla volta del Pacifico. La sua missione, per conto della Royal Society, aveva come meta l'isola di Tahiti; in un arco di tempo di dieci anni, Cook rivoluzionò la visione europea del Pacifico.

Giornali di bordo. Il viaggio della Resolution e dell'Adventure

di James Cook (Tea, Milano 1995) Secondo volume dei diari che riporta le insidie affrontate durante i viaggi effettuati fra il 1772 e il 1775.

Gli ammutinati del Bounty

di Jules Verne (Demetra, Verona 1996) Iribelli del Bounty furono i primi Europei ad avvistare Rarotonga, perchè si ammutinarono mentre navigavano tra le Isole Cook.

Nei mari del Sud. Da Magellano a Cook

di Etienne Taillemite (Electa Gallimard, Torino 1999) Tra il 1519, data del giro del mondo di Magellano, e il 1775, quando il Capitano Cook traccia un bilancio delle sue scoperte, la carta del mondo può dirsi completata.

L'unica compagnia internazionale che serve le Isole Cook è la Air New Zealand. Ci sono diversi voli alla settimana tra Rarotonga e Auckland. I voli dal Nord America di solito fanno scalo a Honolulu o a Tahiti, mentre quelli provenienti dall'Asia fanno scalo alle Isole Fiji. La tassa d'imbarco ammonta a poco più di US$10. La piccola World Discoverer è la sola imbarcazione di linea per passeggeri; la sua rotta inizia e termina a Los Angeles, negli Stati Uniti, e lungo il tragitto tocca Rarotonga, Aitutaki e Atiu. La maggior parte dei visitatori che raggiunge le isole via mare arriva a bordo di un panfilo privato.

A Rarotonga potete spostarvi utilizzando l'autobus che fa il giro dell'isola percorrendo la strada litoranea in entrambe le direzioni; parte da Avarua, ma potete fermarlo ovunque lungo il tragitto. Nei giorni feriali l'autobus osserva lo stesso orario dei negozi, mentre il sabato è in servizio solo per metà giornata e la domenica non circola. A Rarotonga e ad Atiu ci sono anche i taxi. A Rarotonga, Aitutaki e su alcune altre isole potete noleggiare un'automobile, ma tutte le località non distano più di mezz'ora l'una dall'altra. L'ideale sarebbe noleggiare un fuoristrada o una motocicletta robusta, in modo da poter raggiungere anche i luoghi più isolati e percorrere le strade più ripide. Bisogna avere la patente locale (che ci si procura presso la stazione della polizia di Avarua); si circola tenendo la sinistra. Prestate molta cautela il venerdì e il sabato sera perchè la gente del posto beve parecchio. Anche la bicicletta è un ottimo mezzo per spostarsi sulle isole e non avrete difficoltà a trovarne una a noleggio. L'aereo è il mezzo più rapido per spostarsi dall'una all'altra delle isole. I turboelica a 18 posti della Air Rarotonga collegano l'isola principale con molte isole del gruppo meridionale e diverse del gruppo settentrionale. La tratta più lunga dura circa 4 ore e mezzo, la più breve meno di un'ora. Per questi voli potete acquistare i 'Paradise Island Passes', che sono validi per 30 giorni e costano circa US$50 per tratta. Altri mezzi per spostarsi tra le isole sono i panfili privati e i mercantili. Il porto naturale di Rarotonga però è piccolo e se l'imbarcazione è troppo grande dovrete scendere a terra con un gommone; dovrete comunque ricorrere a questo sistema per tutte le altre isole tranne Penrhyn, la più settentrionale e l'unica dotata di una banchina. Raggiungere le isole più esterne invece può essere molto difficile, perchè i collegamenti sono rari e non vengono effettuati secondo un calendario fisso. Potete magari scendere su qualcuna di esse per qualche ora durante lo scalo della nave, ma se volete fermarvi più a lungo dovrete aspettare parecchio prima che arrivi un'altra imbarcazione.

Le Isole Cook sono situate nel Pacifico meridionale circa 3015 km a nord-est di Auckland, 4985 km a nord-est di Sydney e 5815 km a sud-est di Port Moresby, in Papua Nuova Guinea, e sono sparse su una superficie di circa 2 milioni di kmq, un'area grande quanto l'Europa occidentale. I luoghi più vicini sono Tahiti a est e le Samoa Americane a ovest, entrambe distanti circa 1500 km. Le 15 isole sono divise in due gruppi, uno settentrionale e uno meridionale, separati da ben 1000 km di mare. Il gruppo meridionale, costituito in gran parte da isole vulcaniche emerse in tempi recenti, è in realtà un proseguimento della catena delle Isole Tubuai, appartenenti alla Polinesia francese, mentre il gruppo settentrionale è formato da atolli corallini più antichi. L'isola più grande è Rarotonga (67 kmq) e la più piccola è Suwarrow (0,4 kmq). Il paesaggio varia da quello montuoso di Rarotonga ai banchi corallini e agli atolli quasi piatti, che sono invisibili da lontano e vengono coperti dalle onde più grandi. Rarotonga è l'isola dove la vegetazione è più varia: vi sono spiagge orlate dalle palme da cocco, piantagioni di agrumi e nella parte centrale una giungla di felci, rampicanti e alberi altissimi. Su gran parte delle isole meridionali è diffuso il pandanus, le cui foglie vengono utilizzate nell'artigianato tradizionale per confezionare tappeti, cesti e altro. Sugli atolli del gruppo settentrionale di solito il terreno coltivabile è scarso e poco fertile, quindi c'è ben poca vegetazione al di fuori delle palme da cocco. Gli unici mammiferi ritenuti autoctoni sono i pipistrelli frugivori del Pacifico, presenti solo a Mangaia e a Rarotonga. I topi e i maiali sono stati introdotti; sovente i maiali vengono 'addomesticati' legandoli per una zampa a una palma. A Rarotonga ci sono anche molti cani, alcuni gatti e capre, qualche cavallo e qualche bovino. L'avifauna è scarsa e i pochi uccelli presenti vivono sulle alture di Rarotonga; molte specie di volatili sono state scacciate dalla maina, introdotta anni fa per ridurre il numero di insetti ma rivelatasi in molti casi nociva. Tra gli uccelli endemici vi sono il rondone di Atiu, che vive nelle grotte, il loquace martin pescatore di Atiu e Mauke e il martin pescatore di Mangaia. Il pigliamosche di Rarotonga o kakerori è presente solo in una piccola zona dell'isola e sta lentamente riemergendo dall'elenco delle specie in pericolo di estinzione. Le acque che circondano le isole brulicano di pesci pappagallo, cetrioli di mare e megattere, per citare solo alcune specie. Le Isole Cook godono di un clima gradevole per tutto l'anno. L'entroterra montuoso di Rarotonga riceve le maggiori precipitazioni, ma in qualunque periodo dell'anno può capitare che piova per una settimana di seguito. La stagione delle piogge dura da dicembre a marzo e coincide con il periodo più caldo (le isole si trovano a sud dell'equatore); a febbraio la temperatura media diurna raggiunge i 29 °C. I mesi più freschi sono quelli compresi tra giugno e settembre, quando la temperatura media diurna scende a 25 °C. La stagione dei tifoni dura da novembre a marzo, ma gli uragani violenti sono rari e si verificano in media soltanto ogni 20 anni.

ai cittadini italiani non occorre il visto per una permanenza non superiore a 30 giorni. è sufficiente esibire il passaporto, un biglietto di ritorno o di proseguimento del viaggio e la prenotazione alberghiera; bisogna inoltre dimostrare di avere fondi sufficienti per il soggiorno

giardiasi, epatite A e B, febbre tifoide, malaria

nove ore indietro rispetto al meridiano di Greenwich

240V, 50Hz

sistema metrico decimale

dollaro neozelandese (NZ$), intercambiabile con il dollaro delle Isole Cook

NZ$7-15

NZ$15-20

oltre NZ$20

NZ$6-25

NZ$25-70

oltre NZ$70

Se volete viaggiare comodi, pernottare nei lodge di categoria elevata e mangiare nei ristoranti migliori spenderete da US$200 a US$300 al giorno, magari anche di più se visitate molte isole o se fate scorta di tivaevae. Facendo maggiore attenzione alle spese, la cifra può scendere a US$100 o US$150 al giorno, e scegliendo con attenzione i posti per dormire e preparandosi da mangiare da soli è possibile cavarsela anche con meno. Chi vuole risparmiare il più possibile può spendere meno di US$50 al giorno se dorme e mangia nei posti più economici. Con i travellers' cheque si ottiene circa il 4% in più rispetto al denaro contante. Si può cambiare il contante solo ad Avarua, Aitutaki e in alcuni alberghi. Cambiate tutto il vostro denaro a Rarotonga; non contate di poterlo fare nelle isole più remote. L'IVA ammonta al 12,5%. Non esiste l'usanza di dare la mancia e contrattare i prezzi è ritenuto grave segno di maleducazione.