Negli Stati Uniti le Isole Marianne Settentrionali sono ancora considerate il luogo più segreto d'America, ma per i Giapponesi tale fama non vale più. Dopo essere stati scacciati durante la Seconda Guerra Mondiale, sono tornati per vendicarsi; giocando a golf e facendo acquisti esenti da dazio. Saipan si sta trasformando ultimamente in un incubo da viaggio tutto compreso, tuttavia conserva ancora un po' del suo fascino: acque turchesi, spiagge bianche, splendidi fondali per le immersioni e lo snorkelling oltre alle escursioni. Tuttavia, chi davvero desidera evitare il turismo di massa dovrà volare sulla placida Tinian o sulla rustica Rota, dove la tradizionale vita isolana va avanti come sempre e i resort stanno prendendo piede solo ora.

Stati Uniti

477 kmq

80.006 abitanti (tasso di crescita demografica 3,4%)

Garapan (4.000 abitanti, 68.900 abitanti nel distretto amministrativo di Saipan)

chamorro, micronesiani, caroliniani, indoeuropei, giapponesi, cinesi, filippini, coreani

chamorro e inglese (ufficiali)

cattolica, credenze e culti indigeni

territorio d'oltremare degli USA (amministrazione fiduciaria dal 1947)

Il periodo migliore per un viaggio alle Isole Marianne Settentrionali coincide con la stagione secca, che va da dicembre a marzo e che coincide anche con l'alta stagione, quindi i prezzi sono più elevati. Chi intende partecipare ad una delle feste religiose del Commonwealth può consultare la sezione 'Eventi' (v. sotto) per sapere quando e dove si celebrano. è consigliabile evitare di visitare l'arcipelago durante i periodi festivi tradizionali del Giappone, quando gli alberghi di categoria media e alta hanno tutte le camere prenotate. Le festività giapponesi comprendono il periodo che va da Natale alla fine della prima settimana di gennaio, la Settimana d'Oro (ultima settimana di aprile e prima di maggio) e Obon (agosto). Se proprio dovete visitare le isole in uno di questi periodi, fate attenzione a prenotare con molto anticipo e preparatevi a pernottare in un alloggio relativamente scomodo. Nel periodo di Natale è difficile anche trovare un volo libero, in quanto molti isolani residenti all'estero tornano a casa per le vacanze.

Quasi tutti i villaggi celebrano una festa annuale in onore del proprio santo patrono. A Rota e a Tinian se ne celebra una, mentre a Saipan ce ne sono sei: a San Vincente all'inizio di aprile, a San Antonio a metà giugno, alla Mt. Carmel Cathedral di Chalan Kanoa a metà luglio, a San Roque a metà agosto, a Tanapag agli inizi di ottobre e a Koblerville alla fine di ottobre. La festa di Tinian si tiene nell'ultimo fine settimana di aprile o nel primo di maggio in onore di San Jose, il santo patrono dell'isola. In ogni modo, la festa più importante e popolare delle Isole Marianne Settentrionali si celebra a Rota nel primo o nel secondo fine settimana di ottobre. Le celebrazioni, organizzate in onore di San Francisco de Borja, prevedono una festa simile a un luau con degustazione di piatti chamorro, processioni religiose, musica e danze. Durante queste feste annuali i visitatori sono i benvenuti, ma trovare una sistemazione può essere piuttosto difficile (soprattutto durante le celebrazioni di Rota). Oltre a queste feste, le altre manifestazioni e feste tipiche si tengono perlopiù a Saipan. Alla fine di gennaio si svolge una mezza maratona e una corsa di beneficenza di 10 km. I Kintetsu Buffaloes, una squadra giapponese di baseball, organizzano qui i propri allenamenti primaverili nelle prime due settimane di febbraio. L'annuale Micronesian Open Boardsailing Regatta e la Saipan Laguna Regatta sono gare internazionali di windsurf e di Hobie Cat che si svolgono a metà febbraio alla Micro Beach. I veri masochisti partecipano al Tagaman Triathlon, una gara di nuoto, ciclismo e corsa di circa 80 km che si tiene a metà maggio. Il Liberation Day Festival, che dura una settimana e termina il 4 luglio (la Festa dell'Indipendenza americana), celebra la liberazione delle isole da parte degli Stati Uniti. Il festival comprende un concorso di bellezza, divertimenti notturni, giochi e bancarelle di ristoro. Ad agosto, durante la stagione della pesca del marlin, si organizza un torneo alla fine di novembre, nel Giorno del Ringraziamento, si tiene una corsa di 8 km fino alla cima del Mount Tagpochau. A Rota alla fine di giugno e a Tinian alla fine di settembre si svolgono due gare podistiche. Inoltre le due isole ospitano una gara di pesca dalle scogliere, a Rota durante la Festa del Lavoro, agli inizi di settembre, e a Tinian agli inizi di novembre.

SaipanOltre a Guam, Saipan è la meta più frequentata dai turisti giapponesi. Negli ultimi anni tale popolarità ha fatto sì che lo sviluppo dell'isola fosse il più rapido dell'intera Micronesia, e sul suo territorio spuntano come funghi nuovi campi da golf e resort. Ormai il numero dei turisti e dei lavoratori immigrati supera quello degli autoctoni e l'isola ha perso molto del suo carattere micronesiano. Tuttavia, Saipan può vantare graziose spiagge lungo la sua costa occidentale e meridionale, una costa orientale rocciosa e frastagliata, un interno collinoso e scogliere spettacolari lungo la costa settentrionale. L'isola misura circa 23 km di lunghezza e 8 km di larghezza, una piacevole esplorazione del suo territorio può durare un giorno intero. Garapan, la città più grande del Commonwealth, è in un periodo di prosperità. Rasa al suolo durante la Seconda Guerra Mondiale e ripopolata negli anni '60, la città trabocca di locali dove si serve il sushi, night club con karaoke e altre imprese destinate ai turisti giapponesi. Chi riesce a ignorare le troupe cinematografiche giapponesi che girano spot televisivi potrà godersi la sabbia bianca e le acque turchesi della Micro Beach, una delle spiagge più belle delle Isole Marianne Settentrionali. A nord della spiaggia si estende l'American Memorial Park, che racchiude una foresta palustre popolata di uccelli e una distesa di tavolini per picnic popolata di esseri umani, oltre a vari monumenti eretti in memoria degli americani morti durante l'invasione statunitense di Saipan e Tinian e a un museo della Seconda Guerra Mondiale consistente in una sala contenente esposizioni di armi, uniformi, maschere antigas, fotografie e altri ritrovati bellici. Allacciatevi gli scarponi e incamminatevi lungo il Laderan Tangke Trail, un breve circuito (3 km) all'estremità settentrionale dell'isola che attraversa la Marpi Commonwealth Forest. Questo sentiero pubblico ben tenuto conduce attraverso una fitta giungla in genere inaccessibile per gli escursionisti e costeggia la Laderan Tangke Cliff, una scogliera da cui si gode una bella vista sull'oceano; lungo il percorso si trovano cartelli informativi sulla flora, la fauna e la geologia della zona circostante. Agli escursionisti potrebbe anche capitare di avvistare qualche uccello quale; il piccione rossastro dalla coda a ventaglio (Rhipidura rufifrons) o la melifaga purpurea (Myzomela cardinalis saffordi). L'aeroporto si trova all'estremità meridionale dell'isola, 13 km a sud di Garapan.

RotaRota, situata circa a metà strada tra Saipan e Guam, sebbene abbia da poco cominciato ad essere meta delle invasioni di turisti provenienti dalle due isole più grandi, è ancora un luogo tranquillo. Il villaggio principale, Songsong, tira ancora avanti senza illuminazione stradale e senza centri commerciali. Il paesino, adagiato sulla costa sud-occidentale dell'isola, si estende lungo una stretta penisola la cui estremità si innalza fino ai 143 m del Monte Taipingot. Songsong è cosparsa di monoliti preistorici (latte stone) e la Chiesa di San Francisco de Borja sfoggia una campana degli inizi del secolo. Per ammirare il villaggio dall'alto ci si può dirigere immediatamente a nord-est a piedi o con un fuoristrada oppure, per una vista ancora più bella del paesino, dei porti circostanti e della Sasanhaya Bay, ci si può incamminare lungo la bianca sabbia corallina di Tweksberry Beach per poi seguire il sentiero che sale fino alla cima del Monte Paipingot (facendo attenzione alle api). L'aeroporto di Rota si trova nella parte nord-orientale dell'isola, a circa 14 km da Songsong.

Fiabe dall'Oceania

(Mondadori, Milano 2000) Contiene un affascinante corpus narrativo di storie tramandate oralmente e raccolte solo in epoca recente.

La terra dei miei sogni. Antropologhe e antropologi sul campo in Oceania

a cura di Anna Paini e Lorenzo Brutti (Meltemi, Roma 2002) Narra delle esperienze di antropologi italiani che hanno lavorato tra le culture dell'Oceania.

Paradisi inquieti

di Guido Carlo Pigliasco (EDT, Torino 2000; collana 'Orme') L'autore, in viaggio tra le Samoa, le Fiji, le Cook, Tahiti e Bora Bora, descrive angoli sconosciuti e incontri con i personaggi più diversi, offrendoci l'immagine di una terra minacciata, segnata da profonde contraddizioni, ma sempre capace di esercitare il fascino di un paradiso.

Scritti di un selvaggio

di Paul Gaugin (Tea, Milano 1996) Il racconto attraverso cui si comprende l'amore e la fascinazione dell'artista per il mondo primitivo e selvaggio dell'Oceania

Un paradiso trovato e perduto

di Oskar H.K. Spate (Einaudi, Torino 1993) La narrazione storica prende le mosse da coloro - da Byron nel 1764 ai tre viaggi dell'esploratore Cook - che scoprirono le terre dell'Australia. In un secolo questo paradiso è andato perduto. L'autore ne descrive minutamente gli accadimenti.

Chi proviene dall'Asia troverà le occasioni più convenienti per raggiungere le Isole Marianne Settentrionali in aereo; Saipan è collegata da voli diretti con Tokyo, Hong Kong e Taipei. Chi parte dall'America settentrionale dovrà invece fare scalo a Guam, mentre chi proviene dall'Europa dovrà probabilmente passare da uno dei quattro aeroporti asiatici. I voli per le isole non prevedono tasse d'imbarco. Anche se occasionalmente alcune barche effettuano viaggi tra un'isola e l'altra, oltre a qualche yacht privato solo raramente si trovano imbarcazioni che effettuano servizio passeggeri da altri paesi fino alle Marianne.

L'automobile rappresenta il mezzo migliore per spostarsi su Saipan, che offre una buona rete stradale e un traffico scorrevole, tranne che sull'affollata Beach Rd, dove si formano code serrate di veicoli. All'aeroporto e in alcuni degli alberghi più grandi si trovano delle agenzie di autonoleggio. L'automobile è il mezzo più conveniente anche a Tinian e a Rota, che però dispongono di un sistema viario meno esteso di Saipan. Comunque, in questo modo si possono raggiungere i luoghi più panoramici senza molti problemi, anche se per visitare quelli più fuori mano sarà utile un fuoristrada con il pianale rialzato o un veicolo a quattro ruote motrici. Le agenzie di autonoleggio di Tinian si trovano all'aeroporto e a San Jose, e quelle di Rota all'aeroporto e nel villaggio di Songsong. Le patenti nazionali sono valide per 30 giorni, ma chi ha una patente in una lingua diversa dall'inglese farebbe bene a procurarsi una patente internazionale prima del viaggio. Sulle Isole Marianne Settentrionali si guida a destra. A Saipan non esiste un sistema di autobus pubblici, ma le città principali sono collegate da autobus navetta. I taxi sono privati e le tariffe si basano sulla distanza percorsa. Chi voglia prenderne uno non avrà difficoltà a riconoscerlo e a trovarlo negli aeroporti e presso gli alberghi principali. Per spostarsi da un'isola all'altra è necessario prendere l'aereo e l'aeroporto principale si trova a Saipan. Svariati voli giornalieri collegano Saipan a Tinian, e Rota a Saipan e a Guam. L'aeroporto di Saipan è situato all'estremità meridionale dell'isola, quello di Tinian immediatamente a nord di San Jose e quello di Rota nella zona nord-orientale dell'isola.

Il Commonwealth delle isole Isole Marianne Settentrionali (CNMI) è composto da 14 delle 15 Isole Marianne (la quindicesima è Guam, la più meridionale dell'arcipelago, che costituisce un territorio statunitense a parte) e si estende per 645 km da nord a sud. Saipan, l'isola principale, è situata 2660 km a est di Manila, 2730 km a nord di Port Moresby, in Papua Nuova Guinea, e 5980 km a ovest di Honolulu, nelle Hawaii. Guam si trova 80 km a sud-ovest di Rota, l'isola più meridionale delle Marianne Settentrionali. Le Isole Marianne segnano la linea di confine tra l'Oceano Pacifico e il Mar delle Filippine. Immediatamente a est dell'arcipelago, la Fossa delle Marianne scende a 11.775 m di profondità dando forma alla fossa oceanica più profonda del mondo. Saipan, l'isola più grande dell'arcipelago, misura una superficie di soli 120 kmq. L'isola più piccola è Farallon de Medinilla, che misura meno di un chilometro quadrato (l' isola di North Maug è ancora più piccola, ma in genere la si conta assieme alle sue due vicine come una sola isola, composta dalle tre punte di un vulcano parzialmente sommerso). Di fatto, quasi tutte le isole dell'arcipelago sono costituite dalla punta di un vulcano e alcuni sono ancora attivi. Pagan, situata circa 565 km a nord di Saipan, ha eruttato nel 1984 e nel 1988. Nell'arcipelago di tanto in tanto si verificano anche dei terremoti, come quello che ha scosso Anatahan nel 1990 con un'intensità di 7,4 gradi della scala Richter. Ad Agrihan, l'isola situata immediatamente a nord di Pagan, si trova il punto più elevato di tutta la Micronesia, che raggiunge i 965 m d'altezza. Quasi tutte le isole a nord di Saipan fanno parte del Santuario delle Isole Settentrionali, abitato soltanto da alcuni guardacaccia e dalla flora e dalla fauna da essi custodita. La palma da cocco è la pianta più importante delle isole. La copra, la polpa essiccata del cocco da cui si ricava l'olio di cocco, è il prodotto di esportazione più importante del Commonwealth e costituisce la principale fonte di reddito per molti isolani. Il cocco rappresenta anche un alimento e una bevanda, mentre i fiori della palma secernono una linfa da cui si ricava un vino chiamato 'tuba'. Con i gusci verdi del cocco si producono funi, mentre da quelli maturi si ricavano carburante e carbone. Il legno della palma si usa per costruire edifici e per produrre oggetti intagliati e le foglie per coprire i tetti e per produrre cesti. Un altro albero molto importante nell'arcipelago è l'albero della fiamma, con i suoi fiori scarlatti. Sulle isole si trovano anche coleus, caladium e filodendro. Gli unici mammiferi terrestri originari delle isole sono i pipistrelli, che però sono ormai scomparsi a causa della loro popolarità nella cucina chamorro. Tra gli animali introdotti nelle Isole Marianne vi sono cani, gatti, topi, ratti, maiali, bovini, cavalli e capre. A Rota e a Saipan vivono anche i cervi sambar. Sulle Marianne si trovano anche svariate specie autoctone di rettili, tra cui gli scinchi e i gechi, che se ne vanno in giro sui muri e i soffitti grazie alle proprie zampe a ventosa. Tra le specie di uccello che soggiornano sulle isole vi sono i piccioni rossastri dalla coda a ventaglio (Rhipidura rufifrons), le melifaghe purpuree (Myzomela cardinalis saffordi) con il loro meraviglioso piumaggio, le sterne (Gygis alba) e gli uccelli di vanikoro (Aerodramus vanikorensis bartschi, una specie in via d'estinzione). Nell'acqua si trova un'ampia gamma di coralli duri e morbidi, anemoni, spugne e molte varietà di molluschi, tra cui la tridacna gigante. I cetrioli di mare, che sono essiccati e fumati come afrodisiaco in Cina e nel Sud-Est asiatico, costellano le basse acque nei pressi della costa. Nelle acque che circondano l'arcipelago si avvistano anche delfini, capodogli e zifi. A Saipan, citata nel Guinnes dei Primati come il luogo con il clima più stabile del mondo, si registra una temperatura media annua di 27 °C. La stagione delle piogge va da luglio a ottobre. Le Isole Marianne si trovano lungo il percorso dei tifoni, che in genere infuriano tra agosto e dicembre. Negli ultimi tempi queste tempeste sono diventate più frequenti e devastanti e quindi chi decide di visitare le isole nel periodo dei tifoni farebbe meglio a informarsi riguardo alle condizioni meteorologiche.

tutti i visitatori hanno bisogno di un visto, valido per un massimo di tre mesi, e di un biglietto valido di ritorno

colpo di calore

12 ore avanti rispetto al meridiano di Greenwich

220/240 V, 50 Hz

sistema britannico

dollaro statunitense (US$)

US$5-10

US$10-15

da US$15 in poi

US$35-65

US$65-130

da US$130 in poi

Una visita piuttosto confortevole alle Isole Marianne Settentrionali, con pernottamento in lodge di categoria elevata e pasti nei migliori ristoranti, costa tra i US$250 e i US$350 al giorno, o anche di più, a seconda del numero di immersioni a pagamento che si effettuano e della scelta tra un volo charter e una barca per passare da un'isola all'altra. Per un viaggio più modesto si possono spendere US$100-150 al giorno, ma ce la si può cavare con meno, se si fa un po' d'attenzione nella ricerca dell'alloggio e si fa la spesa per mangiare. Chi preferisce viaggiare in economia può farcela con circa US$60 al giorno, scegliendo le sistemazioni meno care e andando in giro il più possibile a piedi. Il dollaro americano, la valuta ufficiale delle Isole Marianne Settentrionali (e di tutta la Micronesia), è l'unica moneta pratica per pagare. I travellers' cheque in dollari USA sono accettati ovunque, tranne che nelle isole più remote. Solo di rado è necessario fare lunghe file in banca per cambiarli, dal momento che gli alberghi, i ristoranti e i negozi principali li accettano come se fossero denaro contante. A Saipan, Rota e Tinian si trovano delle banche commerciali, mentre sulle altre isole conviene portarsi il denaro contante sufficiente per tutto il periodo del soggiorno. Le principali carte di credito (soprattutto la MasterCard e la Visa) sono accettate in quasi tutti gli alberghi, nei grandi ristoranti, nelle agenzie di autonoleggio e in quelle per le immersioni di Saipan, oltre che nelle agenzie di autonoleggio di Rota. Alle Isole Marianne Settentrionali è invalso l'uso di lasciare una mancia del 10 -15%. Negli alberghi si paga una tassa del 10%, ma non esiste una tassa sugli acquisti. In genere non si negozia sui prezzi.