L'arcipelago delle Marshall, che comprende oltre un migliaio di basse isole coralline con spiagge di sabbia bianca e lagune turchesi, richiama i visitatori con la promessa di un vero paradiso tropicale. La vegetazione è lussureggiante e si possono fare immersioni in acque incontaminate; inoltre, soprattutto nelle isole più esterne, la gente pratica tuttora mestieri e tradizioni precoloniali. Si possono ancora osservare le canoe a bilanciere navigare nelle lagune, benchè oggi ci siano buone probabilità di trovare un videoregistratore anche nelle più piccole capanne d'erba e molti isolani preferiscano ormai la Coca Cola al latte di cocco. Questo quadretto paradisiaco ha un rovescio della medaglia. Buona parte della popolazione locale, infatti, sta ancora lottando con gli effetti della più devastante tecnologia del XX secolo. Molte delle isole, in particolare l'atollo di Bikini, furono usate come sedi di esperimenti atomici per tutto il corso degli anni '60 e gran parte dei loro abitanti hanno sofferto per l'avvelenamento da radiazioni e sono stati allontanati dalle loro terre, ancora troppo contaminate per potervi vivere. Eppure, nonostante le sofferenze, la gente delle Marshall è estremamente ospitale e ha conservato intatta la propria identità e cultura.

Repubblica delle Isole Marshall

181,3 kmq

59.071 abitanti (tasso di crescita demografica 2,3%)

Majuro (20.500 abitanti)

micronesiani

inglese e marshallese (lingua ufficiali)

cristiana (in prevalenza protestante)

repubblica parlamentare legata agli Stati Uniti da un accordo di libera associazione (scaduto nel 2001)

Nelle Marshall, le piogge sono frequenti da marzo alla fine di aprile e ancora di più da ottobre alla fine di novembre, ma è raro che siano così forti da poter essere definite cicloni. Il periodo migliore per fare immersioni va da maggio alla fine di ottobre, quando il mare è più tranquillo, anche se la temperatura dell'acqua è ideale per i bagni tutto l'anno

Ogni anno a Majuro si svolgono numerosi tornei di pesca. I più importanti sono quelli che si tengono il fine settimana precedente il quarto giovedì di novembre e il fine settimana più vicino al 4 luglio. Molti isolani, stranieri residenti e un numero crescente di appassionati di pesca sportiva di tutto il mondo si presentano alle gare con l'esca all'amo.

Atollo di MajuroLa maggior parte di coloro che si recano alle Isole Marshall non va più in là dell'atollo di Majuro, il centro economico e politico del paese, che ospita quasi la metà della popolazione totale. L'atollo comprende 57 isolotti, i più grandi dei quali sono collegati da un unico tratto di strada lastricata di 55 km che fa sembrare Majuro una lunga e stretta isola. Lo scrittore Robert Louis Stevenson, che visitò la regione nel 1889, definì l'atollo la 'Perla del Pacifico', ma la Majuro che si vede oggi non è esattamente la terra vergine di allora. Majuro è la più occidentalizzata delle Isole Marshall, tuttavia visitandola si può imparare ancora parecchio sullo stile di vita tradizionale. Si può capire cosa significhi vivere su una striscia di terra talmente stretta che in molti punti si può vedere l'oceano su entrambi i lati. Nel Laura Village, all'estremità occidentale della terraferma, perdura uno stile di vita rurale simile a quello delle isole esterne. Nei pressi, si trovano la più bella spiaggia dell'atollo e il Majuro Peace Park, un monumento commemorativo eretto dai giapponesi per i caduti nel Pacifico orientale durante la seconda guerra mondiale. Tre delle isole di Majuro, Dalap, Uliga e Darrit (Rita), unite formano il comune di Dalap-Uliga-Darrit, la capitale nonchè la zona più popolosa del paese. Di certo non si può definire un paradiso tropicale, ma ci sono alcuni siti che vale la pena di vedere. L'Alele Museum è piccolo, ma offre ottime esposizioni, come quelle dedicata all'antica cultura delle Marshall, e le mostre di stick charts (le 'mappe nautiche' realizzate dai nativi; vedi nella sezione Cultura), modelli di canoe e utensili. Si possono inoltre visitare l'impianto per la lavorazione della copra e la sede del Congresso, un edificio ultramoderno.

Atollo di MiliMili può essere una buona meta per coloro che desiderino visitare uno degli atolli più esterni, poichè ha una popolazione cordiale e splendide spiagge e arrivarvi non costa troppo caro. Dopo Kwajalein, Mili è l'atollo delle Marshall con la superficie più ampia. Gli abitanti sono 1100. Nel 1937, la celebre aviatrice americana Amelia Earhart scomparve in questa zona del Pacifico a metà del suo volo intorno al mondo. Il mistero che circonda la sua sparizione non è ancora stato svelato, ma sembra che sia stata vista a Mili, scortata da giapponesi, molto tempo dopo che il suo aereo fu dichiarato disperso. Mili è stata un'importante base giapponese durante la seconda guerra mondiale, vi si trovano quindi numerose armi abbandonate, aerei militari ed edifici distrutti dalle bombe. Le spiagge dell'atollo lambite dall'oceano sono ideali per chi ama raccogliere le conchiglie, mentre la sabbia bianca della laguna è perfetta per trascorrere pigramente le giornate prendendo il sole e nuotando. Le acque nei dintorni dell'isola offrono zone incontaminate per le immersioni.

Fiabe dell'Oceania

a cura di Graziella Englaro (Mondadori, Milano 2000) Affascinante corpus narrativo di storie tramandate oralmente che offre una visione delle civiltà dei popoli dell'Oceania.

La terra dei miei sogni. Antropologhe e antropologi sul campo in Oceania

a cura di Anna Paini e Lorenzo Brutti (Meltemi, Roma 2002) Una raccolta di esperienze e ricerche che alcuni antropologi italiani hanno svolto in questa remota area geografica.

Le isole dei tesori perduti

di Cameron Platt e John Wright (Piemme, Casale Monferrato 2001) Un libro per rivivere l'epoca straordinaria della navigazione a vela tra scoperte scientifiche, avventura, naufragi e tesori nascosti.

Le isole dell'Eden. Ieri e oggi tra mito e realtà nei Mari del Sud

di Massimo Dini e Rossella Righetti (Feltrinelli 'Traveller', Milano 1996) L'Occidente, guardando ai Mari del Sud, ne rimane stregato. Ma di che cosa è fatto questo sogno? E il paradiso è davvero perduto?

Nei mari del Sud. Da Magellano a Cook

di Etienne Taillemite (Elemond-Electa, Milano 1995) L'Oceano Pacifico disseminato di tante isole è descritto dalle esperienze dei primi viaggiatori.

Paradisi inquieti

di Guido Carlo Pigliasco (EDT, Torino 2000; collana 'Orme') L'autore, in viaggio tra le Samoa, le Fiji, le Cook, Tahiti e Bora Bora, descrive angoli sconosciuti e incontri con i personaggi più diversi, offrendoci l'immagine di una terra minacciata, segnata da profonde contraddizioni, ma sempre capace di esercitare il fascino di un paradiso.

Scritti di un selvaggio

di Paul Gaugin (Tea, Milano 1996) La figura dell'artista viene ricostruita attraverso i suoi viaggi nel Pacifico, le sue impressioni e i suoi lavori.

Un paradiso trovato e perduto

di Oskar H.K. Spate (Einaudi, Torino 1993) Il terzo volume della 'Storia del Pacifico', che tratta in particolare l'Oceania, con i suoi orizzonti geografici, le sue culture e le sue genti.

Vento scuro

di Gordon Chaplin (Tea, Milano 2003) La storia di un grande amore e di una vita trascorsa in barca a vela. I protagonisti trovano un tragico destino ad attenderli alle isole Marshall.

Il Majuro International Airport e il Kwajalein Airport sono serviti dalla Continental Micronesia, che collega le Marshall a Guam e a Honolulu, e dalla Air Marshall Islands, che serve alcune delle rotte della Continental e raggiunge anche le Fiji, Tuvalu e il Kiribati. Partendo dalle Marshall, si deve pagare una tassa d'imbarco di US$15. Sebbene vi siano navi che collegano tra loro le isole della Micronesia, è difficile trovare un qualsiasi tipo di imbarcazione per passeggeri che raggiunga le Marshall da paesi fuori della regione, salvo qualche occasionale yacht privato.

Le piste di atterraggio di molti atolli sono utilizzate dai piccoli velivoli della Air Marshall Islands. I centri principali dei trasporti sono Majuro e Kwajalein; il volo tra queste due isole dura circa 50 minuti. A Majuro c'è un sistema efficiente e incredibilmente economico di taxi collettivi molto facile da usare: basta appostarsi sul lato della strada a fare cenno ai mezzi di fermarsi quando si avvicinano. Ci sono anche taxi minivan a 15 posti che generalmente percorrono la strada principale dell'isola e sono anch'essi frequenti ed economici. A Majuro si possono anche noleggiare vetture a tariffe ragionevoli. Ai visitatori è consentito guidare sull'isola per 30 giorni con la patente di guida del loro paese di provenienza. La benzina costa il doppio rispetto agli Stati Uniti e una volta e mezzo rispetto all'Europa. Si guida tenendo la destra. Gli alberghi si possono occupare del noleggio delle imbarcazioni per i loro clienti, ma si risparmia eliminando gli intermediari e prendendo accordi per conto proprio; chiedete in giro presso i moli se ci sono privati che noleggiano barche. Anche le navi statali effettuano collegamenti tra le isole, ma il servizio è irregolare.

Se si potessero fondere le oltre 1200 isole e gli atolli delle Marshall in un'unica terraferma, questa occuperebbe una superficie all'incirca delle dimensioni di Washington DC o dell'isola caraibica di Aruba. Le isole sono raggruppate in due catene principali, Ratak ('alba') a est e Ralik ('tramonto') a ovest; entrambe corrono da nord a sud e insieme si estendono per circa 1.942.500 kmq nel centro dell'Oceano Pacifico. Il gruppo si trova circa 4100 km a sud-est del Giappone, 4100 km a sud-ovest delle Hawaii e 3000 km a nord-est della Papua Nuova Guinea. I paesi più vicini sono Pohnpei e Kosrae, altri due stati micronesiani situati rispettivamente 1000 e 650 km a sud, e il Guam e le Isole Marianne settentrionali, circa 2500 km a ovest. Le Isole Marshall sono costituite da basse isole e isolette di calcare corallino e sabbia, gran parte delle quali forma atolli lontani tra loro. Le isole singole sono soltanto cinque. Le Marshall sono isole particolarmente strette. La più ampia, Wotje, misura meno di 2 km di larghezza. Il terreno coltivabile è scarso e non ci sono fiumi. I punti più bassi sono le spiagge, mentre quello più alto, una collinetta senza nome sull'isola di Likiep, misura soltanto 10 m e si nota appena all'orizzonte. Il paese ha un'altitudine media di 2 m sul livello del mare. A Majuro, la temperatura diurna media è di 27 °C. Le temperature più basse si registrano durante la stagione delle piogge, che va da settembre alla fine di novembre. Il periodo più secco va da gennaio alla fine di marzo. I mesi più caldi sono giugno, luglio e agosto. La temperatura dell'acqua si mantiene intorno ai 26 °C tutto l'anno. I miti alisei e gli acquazzoni tropicali sono la norma, mentre sono rari i tifoni e le violente tempeste tropicali. Negli atolli delle Marshall si trovano centinaia di specie di corallo, oltre a 250 specie di pesci delle barriere e tutte e cinque le specie di tartaruga esistenti al mondo. Anche balene, delfini e focene visitano le calde acque dell'arcipelago. Sulle isole sono state identificate circa 70 specie di uccelli, tra cui oltre 30 specie di uccelli marini. Il ratto polinesiano è l'unico mammifero indigeno, mentre per quanto riguarda i rettili, sono presenti circa sei specie di lucertola e una specie di Ramphotyphlops braminus. I granchi terrestri giganti sono diffusi e apprezzati per la loro carne. La palma da cocco è la più importante specie arborea della Micronesia. La copra, la polpa essiccata della noce di cocco dalla quale si ricava l'olio di cocco, è uno dei principali prodotti d'esportazione del paese. La flora delle Marshall comprende inoltre alberi del pane, pandani, taro, marante, ignami, zucche, manioche e banani. Poichè quasi tutte le terre delle isole appartengono a clan o famiglie, non esistono parchi o riserve nazionali. Da quando il governo americano ha interrotto gli esperimenti nucleari, il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti e il Lawrence Livermore Laboratory della California hanno compiuto ricerche approfondite a Bikini. I loro rapporti sostengono che non vi sono più rischi per la salute dei visitatori.

la maggior parte dei visitatori non ha bisogno di visti; all'arrivo viene rilasciato un permesso d'ingresso che può essere esteso per due volte (US$10 per ogni estensione), per una permanenza di massimo 90 giorni. Per ulteriori informazioni contattate il servizio di informazione sui visti dell'Ambasciata degli Stati Uniti: 06 46 741.

si deve evitare di bere acqua del rubinetto non sterilizzata

dodici ore avanti rispetto al meridiano di Greenwich

110V, 60Hz

sistema di misura britannico

dollaro americano (US$)

US$1-5

US$5-15

a partire da US$15

US$30-60

US$60-100

a partire da US$100

In rapporto agli standard internazionali, viaggiare nelle Marshall è relativamente economico, anche se in base a quegli stessi standard si ottiene ciò per cui si paga. La maggior parte delle sistemazioni è di tipo spartano e per quanto riguarda il cibo, anche volendo, è difficile riuscire a spendere molto. Non esistono ristoranti fuori degli atolli più grandi e le trattorie ufficiali sono quasi altrettanto scarse. I pochi alberghi di lusso costano tutti più di US$100 per notte e nell'unico complesso turistico del paese si paga più del doppio di tale cifra. Chi viaggia con un budget limitato dovrebbe riuscire a cavarsela spendendo US$50 al giorno, ma è difficile far rientrare in questa somma attività come le immersioni o gli spostamenti tra le isole. Sicuramente vi divertirete di più calcolando una spesa di circa US$100 al giorno. Ci sono banche in tutte le principali zone turistiche e sono sempre di più gli esercizi che accettano carte di credito. Nè le mance nè la contrattazione sono una pratica comune nelle Isole Marshall; talvolta praticare il baratto può essere conveniente quando si sta cercando una sistemazione o un ristorante oppure un passaggio per qualche particolare destinazione.